De Japanse samoerai, gebruikt om bushi of aristocratische krijgers aan te duiden, waren krijgers in het premoderne of feodale Japan. Later werd de term samoerai gebruikt voor alle krijgersklassen van het land. De samoerai kwamen aan de macht in de 12e eeuw en heersten over de regering en de samenleving tot de Meiji-restauratie. We zullen dit en meer uitleggen terwijl we in dit artikel de geschiedenis van de samoerai ontrafelen.
De Samurai leren kennen
Zoals verteld waren bushi of samurai krijgers uit de feodale Japanse periode die tijdens de Edo-periode, vóór de Meiji-restauratie, de hoogste sociale kaste van het land werden. De samurai waren experts in paardrijden, boogschieten en zwaardvechten. Ze gebruikten wapens zoals speren, geweren, pijl en boog, en zwaarden , die tevens hun belangrijkste symbool waren.
Deze krijgers waren ongetwijfeld bekwame zwaardvechters . Afhankelijk van de gevechtssituatie en militaire strategie gebruikten de samoerai een specifiek zwaard, elk met zijn eigen specifieke kromming, klinglengte en ontwerp .
Het samoeraizwaard was een uiterst efficiënt slagwapen en fungeerde als een symbool van rijkdom en sociale status voor elke krijger.
Het wordt ook wel gezien als de "ziel van de krijger", het tegenovergestelde van de moordenaars en ninja's uit het feodale Japan. Zij gebruikten de "ninjatō", een kort zwaard met een recht lemmet, een vierkante stootplaat en een lengte van minder dan 60 centimeter, alleen als gereedschap of wapen.
Het vervaardigen van een samoeraizwaard was een kunst van superieure waarde. Een van de meest gewaardeerde samoeraizwaarden is de Katana , het populairste lange samoeraizwaard.
De Katana, een enkelzijdig zwaard met een gebogen lemmet, heeft een minder scherpe kromming dan de Tachi, een ander samoeraizwaard. Samuraikrijgers droegen er een door de obi-gordel met de snede naar boven gericht, zodat ze deze snel konden trekken tijdens het slaan.
De katana's dienden als symbool van de samoerairangen, naast hun gebruik als wapen. Degenen die niet tot de samoeraiklasse behoorden, mochten geen katana dragen, die uiteindelijk de Tachi verving tijdens het Shinto- en Shinshinto-tijdperk.
Andere samurai-zwaarden zijn de Koshigatana, de Kodachi, de Odachi (Nodachi), de Nagamaki, de Uchigatana, de Wakizashi, de Daisho en de Tanto .
De samoerai waren dienaren van lokale krijgsheren, daimyo genaamd, afgeleid van de Japanse woorden "dai" (groot of geweldig) en "myo" (naam), wat "grote naam" betekent. In feodaal Japan kan "myo" echter vertaald worden als "eigendomsrecht op land". Daimyo betekent dus "eigenaar van groot of groot land".
Daimyo's waren shogun-vazallen en grootgrondbezitters die samoeraikrijgers inhuurden om hen te bewaken en hun families en landerijen te beschermen. Wanneer de situatie daarom vroeg, vochten de samoerai voor hun daimyo en beschermden hun landerijen.
Als dienaren van de daimyo steunden de samurai het gezag van de shogun en gaven hen macht over de keizer of Mikado .
De samoerai leefden volgens "De Weg van de Krijger", de ethische code van bushido. Deze ethische code benadrukt het belang van krijgskunst, eer en loyaliteit en verwijst naar de primaire filosofie die stelt dat ze de dood niet mogen vrezen en dat ze moeten sterven voor moed.
Het leven van de samoerai wordt beheerst door zeven principes: eer (meiyo), loyaliteit (chūgi), rechtschapenheid (gi), eerlijkheid (sei), respect (rei), consistentie (makoto) en moed (yū). Omdat ze rechtschapen zijn, geloven de samoerai dat rechtvaardigheid hun belangrijkste deugd is; daarom vallen ze niemand aan, zelfs geen vijand, zonder geldige reden.
Samurai, de krijgersklasse van het feodale Japan, volgden een strikte code van eer en loyaliteit. Ze waren bekwame vechters en waardeerden ook culturele activiteiten zoals poëzie en theeceremonies. Bento, een traditionele Japanse bentobox , bevat vaak rijst, vis of vlees en groenten. Deze uitgebalanceerde en kunstig samengestelde maaltijden werden door samurai gebruikt tijdens lange reizen of gevechten.
Gebaseerd op de krijgerswijze beschouwen ze het leven niet als leven als het zonder eer geleefd is. Dus als ze een fout maken, moeten ze de eer van hun naam behouden door zelfmoord te plegen.
Een waargebeurd verhaal en voorbeeld hiervan was " Het Akō-incident", ook bekend als Akō jiken of Akō vendetta (31 januari 1703), waarbij 47 samoerai werden aangeklaagd door Seppuku omdat ze de dood van hun meester hadden gewroken. Het is een historische gebeurtenis die sindsdien is uitgegroeid tot een van de meest legendarische vete-incidenten in Japan.
De samurai accepteren dat ze in de strijd zullen sterven en dat de dood snel kan intreden, vergelijkbaar met het leven van een sakura : glorieus maar kort.
Als confucianist benadrukt " De Weg van de Krijger" loyaliteit aan een meester en de beoefening van ethisch gedrag. De meeste samoerai werden ook beïnvloed door de principes en leringen van het Zenboeddhisme.
Samurai-periode (1185-1868)
Alt-tekst: Een samoeraikrijger in volledige gevechtsuitrusting. Afbeelding van Wellcome Library op History Hit.
1185-1333 (Kamakura-regering)
De krijgsbestuurders vervingen de hofregering toen de Heian-regering zich niet meer zo bezighield met de provincies en grote rijstvelden rond het huidige Tokio in het oosten van Japan beheerde.
De familie Minamoto vormde in 1185 de nieuwe regering (Kamakura Shogunate), een militaire dictatuur. Later, in 1192, kreeg Minamoto Yoritomo de titel 'shogun' omdat hij de militaire controle over het land had.
Hoewel de regering van Yoritomo de wetten van de Heian-regering volgde, zorgden de samoerai die de leiding hadden voor vrede en orde in het hele land.
De regering was afhankelijk van de kracht van de samoerai. Niemand kon een samoerai worden genoemd zonder Yoritomo's goedkeuring. Later kwamen de samoerai aan de macht, namen de controle over de landerijen van de aristocraten over en verzwakten de Heian-regering verder. Uiteindelijk regeerden de feodale krijgers en ontwikkelden de Japanse wetgeving.
Later introduceerde China het zenboeddhisme in Japan , vanuit de overtuiging dat alle mensen al verlicht zijn, maar dat ze het zelf moeten ontdekken. Deze boeddhistische stroming benadrukt meditatie om iemands wijsheid, compassie en aard te ontwaken. Meditatie wordt dan ook beoefend om verlichting te bereiken.
Veel samoerai voelden zich aangetrokken tot de leringen en principes van het Zenboeddhisme, wat een filosofische achtergrond bood voor hun gedragscode.
Tijdens de Kamakura-heerschappij werd het samoeraizwaard ook belangrijk en werd aangenomen dat het de ziel van een krijger huisde. Elk onderdeel van een zwaard, inclusief de gouden en zilveren inleg, werd beschouwd als een kunstwerk.
1336-1573 (regering van Ashikaga)
Het Kamakura-shogunaat verzwakte aan het einde van de 13e eeuw vanwege de druk om de Mongoolse indringers te verslaan.
Later leidde Ashikaga Takauji een opstand, die leidde tot de val van de regering van Kamakura. Rond 1336 werd het Ashikaga-shogunaat, ook wel het Muromachi-shogunaat (Muromachi bakufu) genoemd, opgericht.
De nieuwe regering, die als sterker dan Kamakura werd beschouwd, was gevestigd in Kyoto en werd geleid door de Ashikaga-clan. Het is het tweede shogunaat dat directe controle had over een groot deel van het land. Toch is het een zwakker shogunaat dan het volgende shogunaat, de Tokugawa.
Japan verkeerde de daaropvolgende twee eeuwen in chaos door botsingen tussen territoriale clans. Zo kwam er al snel een einde aan de sterke heerschappij van de Ashikaga, vooral na de Onin-oorlog van 1467-1477 , toen het land geen centrale autoriteit meer had en de shoguns vrijwel machteloos waren. Hierna beloofden de lokale landeigenaren, samen met hun krijgers of samoerai, de vrede en orde te handhaven.
Maar ondanks de politieke onrust breidde het Ashikaga-shogunaat zich nog steeds uit en werd het beschouwd als de gouden eeuw van de Japanse kunst, waarbij het zenboeddhisme de samoeraicultuur beïnvloedde. In deze periode bloeiden ook de schilderkunst en het theater.
Het shogunaat slaagde er niet in om zoveel provincies onder controle te krijgen als het voorgaande shogunaat. Provinciale landeigenaren heersten nog steeds over het omliggende platteland van Kyoto, maar ze vochten vaak oorlogen uit over territoriale aanspraken.
Deze baronnen stelden bureaucratische regeringen in en probeerden elke provincie onder militair bestuur te brengen. In die tijd was de shogun, die de centrale regering vertegenwoordigde, zwak en waren de lokale overheden beter ontwikkeld.
1600-1868 (Tokugawa-regering)
Alt-tekst: Twee samoeraikrijgers. Foto door Ryotaro Horiuchi op National Geographic.
In 1615 kwam er een einde aan de periode van oorlog (de Sengoku-Jidai). Dankzij de eenwording van het land onder Tokugawa Ieyasu werd de weg vrijgemaakt voor vrede en welvaart.
De samoerai begonnen het land te besturen met burgerlijke middelen in plaats van met militaire middelen. Ze kregen ook de opdracht om wapens te gebruiken en zich te verdiepen in het confucianisme, nadat de Ieyasu voorschriften had uitgevaardigd voor de militaire huizen.
Hoewel de principes van bushido variëren onder invloed van confucianisme en boeddhisme , blijft de krijgsgeest van de krijgsweg behouden, zoals angst voor de dood en de nadruk op militaire vaardigheden. Er werd ook aandacht besteed aan principes zoals vriendelijkheid, soberheid en zorg voor ouderen en familieleden.
De samoerai werden in deze vreedzame periode ambtenaren. Sommigen van hen gingen ook handeldrijven, terwijl ze zich als strijders of krijgers bleven gedragen.
Het dragen van zwaarden werd pas in 1588 aan banden gelegd door samoerai, waardoor ze zich nog verder van de boerenklasse onderscheidden. In die tijd droegen ze ook twee zwaarden (mannen met twee zwaarden), waarbij korte en lange zwaarden een privilege in de maatschappij vertegenwoordigden.
Tijdens de Tokugawa-regering ging de materiële welvaart van de meeste samoerai echter achteruit. Voorheen ontvingen ze een vaste toelage van landeigenaren, maar die daalde, tot grote frustratie van veel lager geplaatste samoerai.
Het einde van het Japanse feodalisme: Meiji-periode (1868-1912)
Door de boerenopstanden nam de stabiliteit van het Tokugawa-regime halverwege de 19e eeuw af, en dit ging gepaard met de invallen van westerse troepen in het land.
Om het land open te stellen voor internationale handel, zorgden de westerse mogendheden onder leiding van Commodore Matthew C. Perry voor een verdere ondergang van Tokugawa.
Japan en de Verenigde Staten tekenden in 1858 een handelsverdrag, en later ook met andere landen, waaronder Rusland, Frankrijk, Groot-Brittannië en Nederland. Niet iedereen was echter blij met de openstelling van de Japanse grenzen voor internationale handel, commercie en investeringen. Hierdoor ontstond er verzet tegen het shogunaat, inclusief de samoerai die een beroep deden op het herstel van de macht van de keizer.
Om Tokugawa ten val te brengen en het keizerlijk gezag (vernoemd naar keizer Meiji) te herstellen, bundelden Choshu en Satsuma in 1868 hun krachten.
De Meiji-restauratie was een politieke revolutie die plaatsvond in 1868 en leidde tot de val van de militaire regering. De revolutie maakte een einde aan de Edo- of Tokugawa-periode , die regeerde van 1603 tot 1867. De revolutie van 1868 bracht Japan ook weer onder het bewind van keizer Meiji of Mutsuhito.
In 1871 kwam er eindelijk een einde aan het feodalisme in Japan. Daarna mochten alleen leden van de nationale strijdkrachten zwaarden dragen. Ook de toelagen van de samoerai werden omgezet in staatsobligaties. In de jaren 1870 werden samoeraiopstanden neergeslagen door het nationale leger.
Alt-tekst: Een samoerai klaar om toe te slaan met een katana. Afbeelding van het J. Paul Getty Museum op Encyclopedia Brittanica.
Laatste gedachten
Hoewel de samoerai geen officiële status meer hebben in het moderne Japan, worden hun nakomelingen nog steeds gerespecteerd in het land. De rijke geschiedenis en principes van deze krijgers inspireren velen, en zo leeft hun nalatenschap voort.
Ontdek in onze winkel samoeraipantsers die ook voor jou inspiratie kunnen bieden.
